"अच्छा-अच्छा, जाओ चाय लाओ।"

जब सुधा चाय लाने गयी तो डॉक्टर साहब बोले- "कोई विश्वासपात्र लड़का है अपने घर की लड़की समझकर सुधा को सौंपना पढ़ने के लिए। सुधा अब बच्ची नहीं है।" "हाँ-हाँ, अरे यह भी कोई कहने की बात है!"

"हाँ, वैसे अभी तक सुधा तुम्हारी ही निगहबानी में रही है। तुम खुद ही अपनी जिम्मेवारी

समझते हो। लड़का हिन्दी में एम.ए. है?" "हाँ. एम. ए. कर रहा है।" "अच्छा है. तब तो बिनती आ रही है, उसे भी पढ़ा देगा। "

सुधा चाय लेकर आ गयी थी। "पापा तुम लखनऊ कब जाओगे?"

"शुक्रवार को, क्यों?" " और ये भी जाएँगे?"

"हाँ।"

"और हम अकेले रहेंगे?"

"क्यों महराजिन यहीं सोएगी और अगले सोमवार को हम लौट आएँगे।"

डॉ. शुक्ला ने चाय का प्याला मुँह से लगाते हुए कहा ।

एक गमकदे की शाम मन उदास, तबीयत उचटी सी सितारों की रोशनी फीकी लग रही थी। मार्च की शुरुआत थी और फिर भी जाने शाम इतनी गरम थी. या सुधा को ही इतनी बेचैनी लग रही थी। पहले वह जाकर सामने के लॉन में बैठी लेकिन सामने के मौलसिरी के पेड़ में छोटी-छोटी गौरैयों ने मिलकर इतनी जोर से चहचहाना शुरू किया कि उसकी तबीयत घबरा उठी। वह इस वक्त एकान्त चाहती थी और सबसे बढ़कर सन्नाटा चाहती थी जहाँ कोई न बोले, कोई बात न करें, सभी खामोशी में डूबे हुए हों।

वह उठकर टहलने लगी और जब लगा कि पैरों में ताकत ही नहीं रही तो फिर लेट गयी, हरी- हरी घास पर मंगलवार की शाम थी और अभी तक पापा नहीं आये थे आना तो दूर, पापा या चन्दर के हाथ के एक पुरजे के लिए तरस गयी थी किसी ने यह भी नहीं लिखा कि वे लोग कहाँ रह गये हैं, या कब तक आएँगे। किसी को भी सुधा का खयाल नहीं। शनिवार या इतवार को तो वह हर रोज खाना खाते वक्त रोयी चाय पीना तो उसने उसी दिन से छोड़ दिया था और सोमवार को सुबह पापा नहीं आये तो वह इतना फूट-फूटकर रोयी कि महराजिन को सिंकती हुई रोटी छोड़कर चूल्हे की आँच निकालकर सुधा को समझाने आना पड़ा। और सुधा की रुलाई देखकर तो महराजिन के हाथ-पाँव ढीले हो गये थे। उसकी सारी डॉट हवा हो गयी थी और वह सुधा का मुँह-ही-मुँह देखती थी। कल से कॉलेज भी नहीं गयी थी और दोनों दिन इन्तजार करती रही कि कहीं दोपहर को पापा न आ जाएँ। गेसू से भी दो दिन से मुलाकात नहीं हुई थी।

लेकिन मंगल को दोपहर तक जब कोई खबर न आयी तो उसकी घबराहट बेकाबू हो गयी। इस वक्त उसने बिसरिया से कोई भी बात नहीं की। आधा घंटा पढने के बाद उसने कहा कि उसके सिर में दर्द हो रहा है और उसके बाद खूब रोयी खूब रोयी। उसके बाद उठी, चाय पी, मुँह-हाथ धोया और सामने के लॉन में टहलने लगी और फिर लेट गयी हरी हरी घास पर बड़ी ही उदास शाम थी और क्षितिज की लाली के होठ भी स्याह पड़ गये थे। बादल साँस रोके पड़े थे और खामोश सितारे टिमटिमा रहे थे। बगुलों की धुंधली धुंधली कतारें पर मारती हुई गुजर

रही थीं। सुधा ने एक लम्बी साँस लेकर सोचा कि अगर वह चिडिया होती तो एक क्षण में उड़कर